Στις 15 Ιανουαρίου 1947, σε μια αλάνα του Λος Αντζελες ανακαλύπτεται το γυμνό και τεμαχισμένο πτώμα μιας όμορφης 23χρονης κοπέλας, της Μπέτυ Σόρτ, με το παρατσούκλι η ''Μαύρη Ντάλια'', από τη συνήθειά της να ντύνεται στα μαύρα. Ο φόνος της προκαλεί ένα από τα μεγαλύτερα ανθρωποκυνηγητά στην ιστορία της Καλιφόρνιας.
Στην έρευνα συμμετέχουν δύο αστυνομικοί πρώην μποξέρ: ο Μπάκυ Μπλάιχερτ και ο Λη Μπλανσάρ, συνάδελφοι, φίλοι, και αντίπαλοι στον έρωτα με την ίδια γυναίκα. Και οι δυο αποκτούν μια εμμονή με την Ντάλια -οδηγημένοι από σκοτεινές ανάγκες να μάθουν το καθετί για τη ζωή της, να συλλάβουν τον διεστραμμένο δολοφόνο της, να κατακτήσουν τη γυναίκα ακόμα και στο θάνατό της. Η αναζήτησή τους θα τους οδηγήσει σ' ένα κολασμένο ταξίδι στο μεταπολεμικό Χόλλυγουντ, στην καρδιά της ταραχώδους ζωής του πεθαμένου κοριτσιού, πέρα από τα όρια της δικιάς τους ψυχής -σε μια περιοχή απόλυτης τρέλας.

Σαράντα χρόνια αργότερα, Ο Τζέημς Ελλρόυ ενδιαφέρεται για την περίπτωση της Μπέττυ Σορτ και δίνει μία μυθιστορηματική λύση που την αφιερώνει στην ίδια του τη μητέρα, η οποία δολοφονήθηκε στις 2 Ιουνίου του 1958.
Στη νέα του κατάδυση στην κόλαση του Λος ’ντζελες, ο Ελλρόυ εξορκίζει το ίδιο του το παρελθόν και μας δίνει το πιο ισχυρό του μυθιστόρημα. Το βιβλίο αυτό τον καθιέρωσε ως έναν από τους μεγαλύτερους συγγραφείς του σύγχρονου μαύρου μυθιστορήματος. Κατά πολλούς η Μαύρη Ντάλια υπήρξε το σημαντικότερο "νουάρ" μυθιστόρημα της δεκαετίας του '80.